un artículo de investigación publicado recientemente1, TM Urban y col. documentar el uso de radar de penetración terrestre (GPR) para detectar con éxito huellas en el Monumento Nacional White Sands, Nuevo México, EE. UU.
Sin embargo, no se trata de huellas ordinarias, sino de las llamadas "huellas fantasma" de la época del Pleistoceno. Estas huellas de la Edad de Hielo fueron hechas por mamuts, perezosos gigantes y humanos hace más de 11,000 años. A diferencia de las huellas frescas en una playa, que aparecen en relieve negativo, estas huellas se rellenaron con sedimento nuevo a lo largo de los años, haciéndolas al ras con la superficie del suelo o, en algunos casos, justo debajo de una capa de arena. Esto significa que las impresiones a menudo no son visibles, pero pueden volverse temporalmente visibles bajo ciertas condiciones de humedad, solo para desaparecer nuevamente cuando esas condiciones cambian, de ahí el término coloquial que se usa para ellas, “huellas fantasma”. La buena noticia es que estas huellas, aunque no son visibles para el ojo humano, se pueden encontrar con métodos geofísicos, incluido el GPR, lo que permite a los investigadores localizarlas y estudiarlas en cualquier momento. Además, debido a que la excavación de las huellas lleva mucho tiempo y es destructiva, se puede documentar rápidamente una gran cantidad de huellas con GPR y dejarlas intactas.
El estudio del equipo describe su intento de obtener imágenes de huellas utilizando un sistema SmartTow ™ NOGGIN® 250 MHz, que fue un éxito (Figura 1). Sin embargo, desde este trabajo inicial, los investigadores han recopilado varios otros conjuntos de datos GPR utilizando sistemas NOGGIN® y pulseEKKO® GPR con antenas de frecuencia central de 250, 500 y 1000 MHz (Figura 2), que se describirán en futuros artículos de investigación.
Se encontró que las huellas de mamut resultan en una compresión sustancial del sedimento que se muestra especialmente bien en las representaciones 3D de los datos de GPR (Figura 3); no es de extrañar ya que estos habrían sido el animal terrestre más grande que existía en ese momento. Se utilizaron tapetes de espuma para cubrir la superficie del suelo para proteger las delicadas impresiones de daños. Se requirió un espaciado estrecho entre líneas de cuadrícula para detectar las huellas humanas mucho más pequeñas. El procesamiento de datos GPR incluyó procedimientos de rutina como Dewow, ganancia, resta de fondo, migración y sobre, como se describe en el documento original.1.
El equipo, un grupo colaborativo e interdisciplinario que incluye investigadores de la Universidad de Cornell (EE. UU.), La Universidad de Bournemouth (Reino Unido) y el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., También ha obtenido previamente imágenes de huellas de mamut con un magnetómetro.2, aunque destacan algunas de las ventajas de GPR en su nuevo artículo. En particular, el magnetómetro es menos sensible que el GPR cuando se trata de huellas más pequeñas, como las de los humanos. El GPR también proporciona información de profundidad, que es útil al evaluar las huellas; especialmente en los casos en los que se superponen dos o más eventos de creación de huellas, o en los casos en los que es útil comprender la compresión de sedimentos debajo de la huella, como en el caso de los mamuts (Figura 4).
Esta aplicación inusual de GPR ha captado una atención pública significativa, y los hallazgos se cubren en más de 120 medios de comunicación en todo el mundo. Las huellas de la Edad de Hielo de White Sands también recibieron una amplia cobertura de prensa en 2018 cuando el mismo equipo publicó un estudio que sugería que las huellas mostraban a los humanos del Pleistoceno acosando y acechando a un perezoso gigante.3.
Historia cortesía de Thomas M Urban de la Universidad de Cornell.
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